Обычно, в Церкви все праздники сопровождаются отменой поста, который бывает накануне как подготовка к событию. А вот с днем Усекновения главы Иоанна Предтечи, который отмечается 11 сентября по новому стилю, все наоборот - в этот церковный праздник у православных христиан строгий пост. Именно в этот день принял мученическую смерть великий пророк, Креститель и Предтеча Господа Иисуса Христа.

День памяти святых в Церкви всегда становится день их смерти - то есть день рождения в вечность. А слово «Праздник» воспринимается не только как "оставаться без дела" - быть праздным, то есть не выполнять обычных житейских дел по причине радости, но и быть праздным из-за страшных событий этого дня, когда человеческая душа негодует от несправедливости и неправды мира.

Что же мы знаем о жизни этого величайшего святого?

Иоанн Предтеча родился за шесть месяцев до Христа в семье священника Захарии. Мать Иоанна Елизавета и Мать Христа, Богородица приходились друг другу родственницами. Родители Иоанна Предтечи были уже в летах, когда Господь послал им сына.

По милости Божьей ребенок избежал смерти среди тысяч убитых детей в Вифлееме и его окрестностях, во время избиения младенцев, устроенном по приказу Ирода. Но из-за скорой смерти его родителей Иоанн вырос в дикой пустыне. С ранних лет он готовил себя к будущему великому служению и был образцом аскетизма и отречения от мира. В пустыне и даже после выхода на проповедь он всегда носил грубую одежду, сотканную из верблюжьей шерсти, питался диким медом и акридами (вид саранчи), проводил все время в молитве. Когда Иоанну исполнилось тридцать, Господь призвал его к пророческому служению. Пророк Иоанн стал «гласом вопиющего в пустыне», но теперь пустыней стали сердца человеческие, и главная задача Иоанна Крестителя была - подготовить людей к принятию вести о грядущем Спасителе, через проповедь о покаянии и Царстве Божьем.

Иоанн Предтеча проповедовал, говоря: «Идет за мною Сильнейший меня, у Которого я недостоин, наклонившись, развязать ремень обуви Его; я крестил вас водою, а Он будет крестить вас Духом Святым» (Мк. 1:7-8).
Во время одной из таких проповедей на реке Иордан Иоанн Предтеча и встретил Иисуса Христа. По наитию Святого Духа Иоанн узнает в Нем грядущего Спасителя и Крестит Его. Это событие Церковь и отмечает как праздник Крещения Господня 19 января.

Крещением Иисуса Христа пророк Иоанн завершил главное служение своей жизни. С этого момента он начинает бесстрашно обличать пороки и страсти, не только обычных людей, призывая их покаяться, но и говорит правду в глаза царя иудейской земли - Ироду.

Ирод Антипа оставил свою законную жену и держал в любовницах жену своего родного брата Иродиаду. За то, что Иоанн Предтеча обличал Ирода, царь посадил пророка в темницу. Но и это не заставило Иоанна Предтечу замолчать.

Вот как описывается смерть святого пророка в Евангелии от Марка:

"сей Ирод, послав, взял Иоанна и заключил его в темницу за Иродиаду, жену Филиппа, брата своего, потому что женился на ней. Ибо Иоанн говорил Ироду: не должно тебе иметь жену брата твоего. Иродиада же, злобясь на него, желала убить его; но не могла. Ибо Ирод боялся Иоанна, зная, что он муж праведный и святой, и берег его; многое делал, слушаясь его, и с удовольствием слушал его.

Настал удобный день, когда Ирод, по случаю дня рождения своего, делал пир вельможам своим, тысяченачальникам и старейшинам Галилейским, - дочь Иродиады вошла, плясала и угодила Ироду и возлежавшим с ним; царь сказал девице: проси у меня, чего хочешь, и дам тебе; и клялся ей: чего ни попросишь у меня, дам тебе, даже до половины моего царства.

Она вышла и спросила у матери своей: чего просить? Та отвечала: головы Иоанна Крестителя. И она тотчас пошла с поспешностью к царю и просила, говоря: хочу, чтобы ты дал мне теперь же на блюде голову Иоанна Крестителя. Царь опечалился, но ради клятвы и возлежавших с ним не захотел отказать ей. И тотчас, послав оруженосца, царь повелел принести голову его. Он пошел, отсек ему голову в темнице, и принес голову его на блюде, и отдал ее девице, а девица отдала ее матери своей. Ученики его, услышав, пришли и взяли тело его, и положили его во гробе" (Мк. 6:17-29) Но в дальнейшем Суд Божий совершился над всеми, кто был причастен к смерти пророка, еще при их земной жизни. Саломия переходила зимой реку Сикорис и провалилась под лед. Она висела телом в воде, а голова ее находилась надо льдом. Подобно тому, как она некогда плясала ногами по земле, теперь она, словно пляшущая, производила беспомощные движения в ледяной воде. Так она висела до тех пор, пока острый лед не перерезал ее шеи. Голову ее, отрезанную острой льдиной, принесли Ироду и Иродиаде, как некогда принесли им голову Иоанна Предтечи, а тело ее так и не нашли.

Аравийский царь Арефа в отмщение за бесчестие своей дочери — жены Ирода четверовластника — двинул свои войска против нечестивого царя и нанес ему поражение. Римский император Гай Юлий Цезарь Калигула (37-41 гг.) в гневе сослал Ирода вместе с Иродиадой в заточение в Галлию, а потом в Испанию. Там они были поглощены разверзшейся землей. «Не будем мы сообщниками чревоугодия Ирода, – напоминает нам Типикон (церковный устав). – Как можем мы почтить Усекновение Крестителя? Будем есть мясо или другую изысканную пищу? А Креститель жил в безводной и бестравной пустыне – ни хлеба не ел, ни другой еды не имел. Вино пьем? А он не пил ни вина, ни другого питья мирского. Столом и одром его была земля, вкушал он только акриды (стручки рожкового дерева, по другим источникам – род съедобной саранчи) и дикий мед. Вместо чаши – пригоршни воды, текущей из камня. Поэтому проведем этот день в посте и молитве».

В Церкви этот день – строгого поста, не вкушается мясо, молочные продукты, рыба. Цель однодневного поста в этот день – напомнить о том, к каким страшным последствиям приводит страсть невоздержания.

Православные христиане исключают из своей жизни в этот день шумные веселья, в этот день не совершается и Таинство Венчания.